Snad všichni známe Simpsonovy a jejich tvůrce Matta Groeninga jakožto ikonu v historii animace. Co však málokdo ví, je to, že Groening začal svou kariéru jako autor týdenního komiksového stripu s názvem Life in Hell (Život v pekle). Tento komiks běžel od roku 1977 do roku 2012 a byl po desetiletí nejpřímějším způsobem, jak proniknout do Groeningova kousavého a satirického smyslu pro humor. Když se pak pustil do mainstreamové animace, bylo jeho jméno častěji spojováno s širším komediálním stylem, jaký je typický pro Simpsonovi a Futuramu. Ačkoli je komiks Life In Hell také vtipný, zároveň komentuje banálnost života, filozofii, vztahy, smrt a nihilismus, to všechno pohledem lidských králíků a jednoho páru.

Začátky Života v pekle

Když Matt Groening začal v roce 1977 kreslit Život v pekle, udělal z tohoto stripu perfektní kreativní výstup. Jak sám později uvedl v rozhovoru pro Rolling Stone v roce 2012: „Myšlenky na tento komiksový strip mě provázely celý týden, den jsem strávil jeho kreslením a pak začal přemýšlet o dalším. Byl to můj úplný a totální zájem. Poté však přišli Simpsonovi, abych měl něco, co by mě zaujalo, a rozhodl jsem se zjistit, jak dlouho budu moci komiksový strip udržet… Líbila se mi také myšlenka mít jeden kousek mého tvůrčího výstupu, který bude zcela sólový, na rozdíl od televizní animace.“ Tento citát perfektně shrnuje, co pro něj tento komiks znamená. I přes tvorbu největšího animovaného pořadu všech dob a zbohatnutí si přál Groening stále být undergroundovým komiksovým autorem.

Postavy

Life in Hell sleduje relativně omezený soubor postav, ale ty se ale občas rozdělí do širokého spektra tváří. Hlavními postavami jsou však stále stejné charaktery. Je zde Binky, hlavní králík, který dokonale reprezentuje všechno, co Život v peke znamená. Je úzkostlivý, jeho život je mizerný, ale občas se věci zdají být o něco lepší. Kromě Binkyho je tu Sheba, jeho přítelkyně, a Bongo, který může nebo nemusí být jeho synem a má pouze jedno ucho nad hlavou. A samozřejmě tu jsou také Akbar a Jeff, identický pár, který vypadá trochu jako by někdo viděl obrázek Charlieho Browna jednou v životě a pokusil se tento obraz znovu vytvořit, ale přidal jim fezy na hlavu. Někdy jsou označováni jako bratři, jindy jako pár. Bez ohledu na to je vždy zábavné, když se ve stripu objeví právě tato dvojice.

Filozofický rozměr

Při čtení Života v pekle máte pocit, že Groening miluje to, co tvoří. Do určité míry strip vypadá jako Simpsonovi, ale není tak nasládlý. Tam, kde Simpsonovi hledí zpět a zasahují do naší nostalgie, pocitů z každodenního předměstského života a zabalují to do přátelského humoru, Život v pekle dělá opak. Groeningův strip se zabývá smrtí, únavnou denní rutinou „od 9 do 5“ a existenciálními otázkami, ale zároveň se do něj někdy Groenng vměstná ony sladké stránky a gagy evokující věci, které dospělí dělají se svými blízkými, aby přežili den.

Od undergroundu do mainstreamu

Life in Hell začal Groening sám publikovat ve fanzinu, který rozdával svým přátelům. Také prodával kopie v hudebním obchodě, kde pracoval poblíž Sunset Boulevard. Strip se nakonec dostal do undergroundových publikací, které byly trochu větší než Groeningovy vlastnoručně vyráběné fanziny, a najednou se o těchto malých králících začalo hovořit napříč celou scénou. Nakonec ho začaly publikovat i mainstreamová periodika. Matt Groening následně přijal rozhodnutí posunout komiks mírně směrem k mainstreamu, aby mohl snadněji běžet v populárních novinách a časopisech. To se ukázalo jako moudrý krok. V polovině 80. let hledal filmař James L. Brooks někoho, kdo by vytvořil animované vložky (jinými slovy krátké filmy) mezi segmenty na programu, který produkoval: The Tracey Ullman Show. Během této doby dostal Brooks kopii Života v pekle s názvem Losangelské způsoby smrti, což ho přimělo, aby zavolal Groeningovi a pozval ho na jednání ohledně spolupráce.

Zrod Simpsonových

Po cestě na jednání Groening – místo toho, aby Brooksovi nabídl animované krátké filmy na téma Života v pekle, rychle nakreslil kresby rodiny, kolem které by se pořad točil. A tak se zrodili Simpsonovi, kteří se hrály mezi segmenty v rámci brooksovy show. Tyto krátké filmy měly takový úspěch, že se později staly samostatným večerním seriálem. Brooksovo rozhodnutí vybrat Groeninga bylo milníkem ve světě komiksu.